Le LAC a changé la planification culturelle et urbaine de Lugano. Fortement souhaité par la ville, non pas comme un simple conteneur, mais comme le centre propulseur d'un nouveau quartier où les arts et la culture pourraient se rencontrer et s'exprimer, il devait inclure tous les espaces et les ressources nécessaires. C'est pourquoi il a concentré sur lui les efforts de planification et d'économie de la ville, devenant non seulement une entreprise majeure, mais aussi le geste le plus significatif pour tracer la nouvelle voie à suivre.
La complexité du projet exigeait une proposition qui réponde exactement aux attentes de la ville. C'est pourquoi un concours a été lancé en 2001, auquel 130 cabinets ont participé et qui a été remporté par Ivano Gianola, un architecte qui a toujours conçu des œuvres étroitement liées au site. C'est ce qu'il a fait pour le LAC.
Le centre culturel, avec toute sa partie constitutive, a intégré certains joyaux architecturaux déjà présents dans la région, comme l'importante église Santa Maria degli Angioli, qui contient des fresques du XVIe siècle réalisées par Bernardino Luini, le couvent franciscain et le cloître attenant. L'ensemble de la structure apparaît comme placé au centre d'une croix : sur les côtés, la vieille ville et la nouvelle zone d'expansion urbaine qui s'étend vers Paradiso, derrière la colline avec le parc et, devant, le lac. Il devient ainsi une sorte de filtre, un cœur palpitant de la ville qui donne vie et renferme différents contenus urbains.
Le meilleur endroit pour admirer ce projet et comprendre la vision qui l'a inspiré est la Piazza Bernardino Luini. Embrassée par la silhouette moderne du LAC et la façade historique de l'ancien Grand Hôtel Palace - transformé en espace résidentiel -, elle est elle-même née dans le cadre de la conception et constitue le poumon extérieur essentiel et complémentaire, où circulent les passages et d'où partent toutes les possibilités offertes par le nouveau centre. Aujourd'hui, c'est la plus grande place de Lugano et toute cette largeur lui permet d'équilibrer la grande architecture du bâtiment et d'accueillir son public, qui commence son exploration à partir d'ici, en pénétrant dans les cours intérieures de la partie ancienne ou en entrant dans la géométrie majestueuse du hall pour accéder au musée ou au théâtre.
D'un grand impact visuel, les 650 mètres carrés de cet imposant atrium, multipliés sans interruption jusqu'au sommet de la structure, sont rendus encore plus grands par la double transparence des parois vitrées, tournées vers la place et le lac d'un côté, et vers l'amphithéâtre et le parc de l'autre, annulant ainsi la perception d'une distinction entre l'intérieur et l'extérieur. Un accueil complété par la facilité d'accès aux services destinés au public : la billetterie, le vestiaire, la librairie et les espaces de restauration, reliés aux autres salles par les escaliers qui relient tous les étages.
L'aile gauche, avec sa forme surélevée et pointue recouverte de marbre vert, est consacrée aux œuvres du Museo d'arte della Svizzera italiana (MASI) : les prestigieuses collections de Lugano et du canton du Tessin sont réparties sur trois étages d'exposition, sur une surface totale de 2 500 mètres carrés. Les salles sont linéaires et accueillantes, parfaitement calibrées dans les murs blancs, soigneusement éclairés, sans ouvertures sauf le long du dernier mur, coupé par une longue fenêtre ponctuée de panneaux de verre, "le tableau de l'architecte" comme l'a défini son créateur, Ivano Gianola. Un regard sur le monde extérieur qui, du premier étage, donne sur la vieille ville et le Monte Brè, du second sur le Monte San Salvatore, comme pour réaffirmer le lien avec le territoire qui est à la base même du projet architectural de l'ALC.
L'aile droite est en revanche le domaine du théâtre et de la salle de concert : 800 mètres carrés avec près de 1000 places pour un condensé de recherche esthétique et technique. Grâce à la collaboration entre l'architecte Ivano Gianola et Müller BBM de Munich - entreprise leader dans le domaine de l'ingénierie acoustique - cette salle présente des caractéristiques d'adaptabilité absolument extraordinaires, qui lui permettent d'accueillir aussi bien des concerts symphoniques de haut niveau que des opéras, des spectacles de danse et des représentations théâtrales. Une polyvalence obtenue grâce à l'application de solutions spéciales pour rendre l'enveloppe acoustique modulaire et créer un système mobile pour la fosse d'orchestre, qui peut s'élever jusqu'au niveau de la scène, la prolongeant jusqu'à la première rangée de sièges. C'est l'une des occasions où l'architecture devient de l'art.
La partie qui mène de la salle au parc intérieur a été dédiée à un élément qui ne pouvait manquer dans le centre culturel d'une ville comme Lugano : les spectacles en plein air. L'Agora est un petit amphithéâtre, dont la conception des gradins fait écho au rythme architectural de la structure. Et le jeu des niveaux se poursuit un peu plus haut, où un autre espace ouvert mène au Teatrostudio, la grande salle, totalement dépourvue de mobilier, réservée aux répétitions et aux petites représentations. C'est également à cet étage, le dernier du bâtiment, que se trouvent certaines des salles polyvalentes disponibles au LAC - dont la taille varie de 50 à 600 mètres carrés - et qui sont également réparties dans d'autres zones de la structure, y compris dans la partie la plus ancienne.
Cette zone préexistante constitue l'anneau qui relie le complexe au centre historique de la ville adjacente. Le projet prévoyait la fusion et le réaménagement du couvent du XVIe siècle, qui a ainsi retrouvé son rôle au sein de la communauté. Le corps central est exposé sur un premier cloître ouvert, qui a pour toile de fond la haute tour de scène du théâtre, visible d'ici dans toute sa grandeur, et sur un second cloître à colonnades, où deux salles d'événements et, dans la partie supérieure, les bureaux du personnel ont trouvé leur place. C'est également ici que se trouve la passerelle sur laquelle les visiteurs, avant d'entrer dans l'église adjacente de Santa Maria degli Angioli, s'attardent pour admirer les fragments des anciennes fresques le long des arcades et l'union harmonieuse de l'ancien et du moderne, qui raconte l'histoire et le charme de l'ALC.
